Tutti gli esseri viventi hanno bisogno di respirare, cioé di catturare ossigeno ed emettere anidride carbonica. Gli animali respirano in modo diverso a seconda dell'ambiente in cui vivono e del loro grado di sviluppo. I mammiferi, sia quelli che vivono sulla terraferma sia quelli che vivono in mare come i delfini e le balene, respirano attraverso i polmoni. Gli uccelli hanno un solo polmone e due sacche aeree che riempiono d'aria durante il volo. Gli anfibi quando sono girini e vivono nell'acqua respirano attraverso le branchie. Quando diventano adulti respirano con i polmoni, ma questi sono poco sviluppati e quindi per respirare utilizzano anche la pelle. Gli insetti respirano usando le trachee, tubicini che formano una rete che attraversa tutto il corpo. I pesci hanno sviluppato due piccole fessure che si trovano ai lati della testa, le branchie. I vermi assorbono l'ossigeno attraverso la pelle dove si trovano dei piccoli fori.