Le specie animali che vivono in un determinato ecosistema dipendono per il cibo l’una dall’altra e sono legate tra loro da una catena speciale: la catena alimentare. I vegetali rappresentano il primo anello della catena alimentare, sono in grado di produrre da soli il proprio nutrimento (produttori) e sono il nutrimento degli animali erbivori (consumatori primari). Gli erbivori sono a loro volta il cibo di altri animali, i carnivori (consumatori secondari). Anche i carnivori possono essere preda di altri carnivori più grandi e più forti (consumatori terziari). Tutti gli esseri viventi sono destinati a morire, ma i loro resti non vanno persi. Esistono degli esseri, spesso piccolissimi, chiamati decompositori che si nutrono dei resti dei viventi morti, trasformandoli in sostanze fondamentali per la vita e il nutrimento dei vegetali. I rapporti tra le specie sono più complessi di una semplice catena lineare. Si parla allora di rete alimentare. La distribuzione del nutrimento in un ecosistema è rappresentata da una piramide. Alla base della piramide si trovano i produttori, il livello successivo è quello dei consumatori erbivori. Successivamente si trovano gli insettivori e gli onnivori, poi i carnivori e al vertice i superpredatori.